Dans la nuit du 16 au 17 septembre 1686, Pieter Bogaert, Frans Husdain et Jan Melijn, connus des services de police, s’apprêtent à commettre un vol dans l’église de Saint-Martin de Courtrai (Belgique).

Rompus aux cambriolages et receleurs d’objets sacrés, ils espèrent faire un « coup ». De fait, le butin est à la hauteur de leurs espoirs : trois ciboires et un ostensoir en or et en argent sont ainsi dérobés.

Une fois leur forfait commis, portant les sacs contenant les objets liturgiques, les individus prennent la route de Gand. La nuit est sombre. Parvenus à Maelte, sur la paroisse de Sint-Denijs (Saint-Denis), ils s’aperçoivent qu’ils se sont trompés de direction et qu’ils viennent de poser le pied dans un champ où paissent des moutons.

A leur grande surprise, ces animaux se comportent étrangement : loin de craindre leur présence, ils entourent les trois voleurs, se rapprochent d’eux jusqu’à les toucher, et forment un cercle autour d’eux, comme s’ils voulaient les protéger. Plusieurs vont jusqu’à frotter leur tête sur les sacs. D’autres restent figés.

Les voleurs prennent peur. «  ll faut tout cacher, sans quoi nous serons attrapés. » Ils aperçoivent une mare à proximité. « Elle fera l’affaire ! » Les objets du cambriolage se retrouvent ainsi immergés dans un bon mètre d’eau.

Mais après enquête, la police met la main sur les trois larrons, déjà connus pour divers larcins. Ils sont exécutés sur la place du Marché aux grains à Gand le 17 janvier 1687.

Au cours de leur procès, ils ont avoué où ils avaient dissimulé les sacs qu’ils croyaient récupérer par la suite.

Les ciboires sont retrouvés intacts, comme l’ostensoir. A l’intérieur de celui-ci, une grande hostie consacrée n’a subi aucune dégradation malgré un séjour de plusieurs semaines dans l’eau. On la rapporta à Courtrai au cours d’une procession solennelle. Les autres hosties contenues dans les ciboires sont restées également inchangées.

Le père Maurus Verschueren, abbé de Saint-Pierre de Courtrai, a obtenu de l’évêque trois de ces hosties. Pour les conserver dignement, il a fait construire en 1687 la chapelle du Petit-Puits sur le lieu de leur découverte, où à partir de 1758, une procession annuelle est organisée le quatrième dimanche après la Pentecôte. Elle a cessé à la Révolution française puis a repris en 1862.

En 1936, une cérémonie a marqué le 250e anniversaire du prodige.