Au milieu du VIIe siècle, Moïse, un jeune solitaire, veut rejoindre Jean Climaque, moine  du monastère Sainte-Catherine-du-Sinaï (Egypte) dont la réputation de sainteté est alors connue dans l’Orient chrétien. Il désire partager son quotidien. Après plusieurs refus du saint, le saint finit par l’accepter. 

Un jour d’août, Jean demande à son nouveau disciple d’aller chercher de la terre fertile pour fertiliser le sol de son petit potager. Moïse obéit de bon cœur malgré une chaleur étouffante. Mais en plein midi, il est submergé par une torpeur. Il lâche sa bêche et s’allonge dans l’enfoncement d’une grand rocher, dont l’ombre le rafraîchit. Puis il s’endort.

Au même moment, saint Jean, en prière dans sa cellule, s’assoupit lui aussi d’un sommeil léger. Soudain, un homme au « regard vénérable » le secoue et lui reproche d’être là, de prendre du repos, tandis que son disciple coure un grand danger. Aussitôt le saint s’éveille et se met à prier pour qu’il n’arrive rien à Moïse.

Une fois revenu, Jean lui demande si tout va bien. « J’ai failli être écrasé par la chute d’une roche sous laquelle je dormais profondément », répond Moïse. Et de poursuivre : « Mais ayant entendu que vous m’appeliez, je me suis jeté à l’instant hors de ce lieu, effrayé et en sueur ; et, au moment où j’en suis sorti, j’ai vu la roche se détacher et tomber sur l’emplacement que j’occupais trois secondes auparavant ! »