Adolescente, Anne-Marie Javouhey cherche Dieu en fréquentant plusieurs couvents. Consacrée à Dieu en pleine tourmente révolutionnaire, lors d’une messe clandestine, elle fait une halte chez les Sœurs de la Charité de Besançon (France, Doubs).

Un soir, elle a une vision : des hommes de couleur se tiennent autour d’elle et lui tendent des mains implorantes. Or, elle n’a jamais vu aucun noir de son existence ! Une voix retentit à ses oreilles : « Ce sont les enfants que Dieu te donne. Je suis sainte Thérèse et je serai la protectrice de ton ordre.» La vocation missionnaire d’Anne-Marie Javouhey est née.

En 1804, l’évêque d’Autun l’encourage à rédiger les règles d’une nouvelle communauté qui va vite regrouper autour d’elle quelques jeunes filles et ses trois sœurs de sang. En 1807, ce groupe prononce des vœux à Châlons-sur-Saône (France, Saône-et-Loire).

La communauté déménage en 1812 dans l’ancien couvent des Récollets de Cluny, devenu bien national, qui a été racheté par Balthazar Javouhey. La congrégation prend désormais le nom de Saint-Joseph de Cluny : c’est la toute première congrégation féminine missionnaire. Les missions outre-mer démarrent en 1817 : île Bourbon (Réunion), Sénégal, Martinique, Guinée, Guadeloupe et Guyane où les sœurs remportent un franc succès.

Anne-Marie a été proclamée bienheureuse par le pape Pie XII en 1950.