Joseph, originaire de la région des Pouilles (Italie), a toutes les difficultés du monde à entrer en religion tant on le juge inculte et inapte à la vie communautaire. Admis en 1625 parmi les Franciscains conventuels, grâce à l’appui d’un oncle, il est vite marginalisé : ses charismes incroyables le desservent aux yeux de ses supérieurs. Accusé de sorcellerie, l’Inquisition lui intente un procès. Mais ses juges ne retiennent aucune charge contre lui. Reconnaissant qu’il est un chrétien exemplaire mais atypique, ils le mettent à l’isolement.

Les pièces du procès de béatification font état de 70 lévitations dans la seule ville de Copertino (Italie, Pouilles). Le pape Urbain VIII en personne a été témoin de l’une d’elles.

Au siècle suivant, le cardinal Prosper Lambertini, impliqué dans ce procès (après être monté sur le trône pontifical sous le nom de Benoît XIV, proclamera la sainteté de Joseph), écrit : « Alors que je remplissais la charge de promoteur de la foi, la cause du vénérable serviteur de Dieu, Joseph de Copertino, vint en discussion devant la Sacrée Congrégation des Rites. Après mon départ, on parvint à une conclusion favorable : dans cette cause, les témoins oculaires, d’une honnêteté indiscutable, attestèrent les fameuses élévations au-dessus du sol et les vols prolongés du serviteur de Dieu sus-nommé, alors qu’il était ravi en extase. »

L’auteur de ces mots a donc béatifié le « moine volant » en 1753. Quatorze ans plus tard, Clément XIII l’inscrit au catalogue des saints.