Le 27 janvier 1281, après l'office des complies célébré par les Bénédictines du couvent d'Helfta (Allemagne), sœur Gertrude grimpe l'escalier menant au dortoir de la communauté.

Parvenue à l'étage, elle salue comme de coutume une religieuse âgée puis poursuit son chemin.

L'instant d'après, elle lève le regard et voit devant elle un bel adolescent inconnu. Surprise, elle se demande comment cet individu a pu s'introduire dans le monastère. Elle s'apprête à lui parler lorsque celui-ci lui dit : « Pourquoi te laisses-tu sécher de tristesse ? Ne crains pas. Je te délivrerai. » ; puis d'ajouter : « Reviens à moi. Je t'enivrerai de mes délices célestes.»

Gertrude est décontenancée : à cette époque, elle néglige parfois la Bible au profit de la littérature profane ! Mais comment ce garçon sait-il cela ? Elle s'approche et tente de toucher la vision de la main. Aussitôt, une « haie d'épines » apparaît entre l'adolescent et elle. Le beau jeune homme approche alors une main près des siennes. Gertrude découvre à la surface de la peau de l'adolescent une plaie sanglante, comme si un clou y avait été enfoncé. Elle le reconnaît : c'est Jésus en personne.

A compter de ce jour, Gertrude abandonne les lettres pour se consacrer seulement à Dieu. Le Christ lui révélera ultérieurement que la « haie d'épines » symbolisait ses péchés.

L’Église a proclamé la sainteté de Gertrude en 1627.