Provençal d'origine, futur fondateur avec saint Félix de Valois, de l'Ordre des Trinitaires (pour la libération et la rédemption des prisonniers), saint Jean de Matha est ordonné prêtre dans les premiers jours de 1193.

Il célèbre sa première messe dans la chapelle de l'évêque de Paris, Maurice de Sully, dans la cathédrale Notre-Dame de Paris. Soudain, clergé et laïcs qui l'accompagnent n'en reviennent pas : la tête de Jean est entourée d'une lumière magnifique et son visage est radieux.

La cérémonie achevée, Maurice de Sully, l'interroge sur ce phénomène. Le saint lui répond humblement : « J'ai vu un ange du Seigneur sur un nuage blanc comme la neige. Il avait sur la poitrine une croix de deux couleurs, rouge et bleue. A ses pieds, il y avait deux esclaves chargés de chaînes, l'un était maure, l'autre chrétien. Les mains croisées de l'ange reposaient sur les têtes des captifs, la droite sur le chrétien, la gauche, sur le maure. » Jean ne comprend pas le sens de cette vision. Il fait part de celle-ci à son ami Félix de Valois, en ajoutant qu'il serait bon d'aller à Rome pour obtenir des éclaircissements des hautes instances de l’Église. Ils se mettent en route ensemble.

Ils obtiennent une audience privée du pape Innocent III à qui Jean raconte sa vision. Indécis quant au conseil qu'il doit donner à ses visiteurs, le Souverain pontife décide de célébrer la messe afin que Dieu l'éclaire. Au moment de la consécration de l'hostie, le pape a la même vision que Jean à Paris. A cet instant, les trois hommes reçoivent une inspiration intérieure leur révélant qu'il faut fonder un nouvel ordre qui servira à racheter les captifs.