Le 28 janvier 1772, le village de Saint-Pierre de Paterno, situé à trois kilomètres de Naples (Italie), est le théâtre d’un vol sacrilège : deux ciboires remplis d'hosties consacrées sont dérobées dans l'église paroissiale.

Le 19 février suivant, un jeune homme, Joseph Orefice, aperçoit dans un pré un  scintillement lumineux,  sur la route menant de Naples à Paterno. Le lendemain soir, constatant à nouveau ce phénomène, il en parle à ses parents. Le lendemain matin, Joseph, accompagné de son père et de son frère, partent pour Naples. Parvenus à la hauteur du champ mystérieux, les deux enfants voient une lumière jaillir du sol.

Au soir du 24 février 1772, les villageois, accompagnés de deux prêtres napolitains et du curé du village, se rendent dans le mystérieux champ. Là, les lumières apparaissent aux enfants ; on se précipite vers elle, on creuse le sol, mais on ne trouve rien.

Le lendemain, la moitié du village revient sur place. Cette fois, tous aperçoivent un  grand nombre de lumières  au pied d’un peuplier. Comme la veille, il est impossible d'expliquer ce prodige.

Lorsque les enfants quittent le champ, ceux-ci sont comme  poussés  par une force invisible qui les contraint à revenir sur leurs pas. Une seconde après, cette force les projette par terre,  à la renverse  et une  vive lumière  éblouissante jaillit près d’eux, à côté du peuplier. Sur les rayons de cette splendeur céleste, s’élève une  colombe  qui prend son vol puis disparaît.

Aussitôt on se met à remuer la terre autour du peuplier. Un villageois trouve sur l'herbe un objet rond d'une blancheur éclatante : une hostie intacte. L'un des prêtres découvre quatre hosties en creusant le sol. Il les place dans un ciboire et, d’une voix entrecoupée de sanglots, il entonne un Te Deum.

Les hosties sont restées enfouies sous terre pendant un mois. Quarante d'entre elles ont été ainsi retrouvées sur la centaine qui furent dérobées, toutes en parfait état, malgré le climat hivernal.

Le soir du jeudi suivant, les lumières apparaissent à nouveau près du peuplier. On creuse une nouvelle fois autour de l'arbre. L'un des témoins, retournant la terre avec un couteau, entend un bruit sec : sa lame vient de frapper une boîte, recouverte par une motte de terre. Il l'ouvre et y découvre plus de cinquante hosties, entières et blanches, parfaitement conservées.

Un procès canonique a été décidé par l'archevêché de Naples dont les actes détaillent tous les rebondissements de l'affaire. Le prodige a été reconnu officiellement par le vicaire général de Naples qui a fait placer les hosties miraculeuses dans deux cylindres de cristal pour que les fidèles puissent les vénérer.

Dans l’intervalle qui s’est écoulé entre le vol et l’apparition des lumières, François Jodice, muletier de vingt-sept ans, a vu un soir, dans le champ où l'on a retrouvé les hosties, une  dame  appuyée contre un arbre. Intrigué, il lui a demandé ce qu’elle faisait ainsi, seule, en rase campagne. « Je suis là, lui dit-elle, pour veiller à la garde de mon Fils ! »