SAINT NOBERT de XANTEN

Fondateur de l'Ordre de Prémontré

Norbert est né en 1080 à Xanten au duché de Clèves (au nord de Düsseldorf près de la frontière avec les Pays-Bas). Son père, Héribert comte de Gennep, était parent de l'empereur et sa mère Hadwige était issue d'une maison de Lorraine.

Après ses études, il se laisse aller aux charmes du monde, bien qu'il reçût la tonsure, le canonicat et fût ordonné sous-diacre. Sa gaité et son insouciance firent qu'il ne voulut pas aller plus loin dans les Ordres; mais remarqué par l'empereur Henri IV, il fut nommé son aumônier. Cependant Dieu frappa un grand coup sur cette vie faite de légèreté.

Un jour, se rendant pour ses plaisirs à Freten, village de Westphalie, il fut victime d'un violent orage. Loin de tout refuge, il se mit à galoper quand la foudre tomba devant lui. Son cheval fit un écart et Norbert tomba à terre évanoui.

Au bout d'une heure il revint à lui et s'écria: Seigneur que voulez-vous que je fasse ? Une voix intérieure lui répondit: Fuyez le mal et faites le bien: cherchez la paix et tournez de ce côté-là toute votre activité. Au lieu de retourner à la cour, il se rendit à Xanten où était son canonicat et mena une vie de silence et de méditation. Il se rendit au monastère de Saint Sigebert près de Cologne pour y faire une retraite. L'abbé Conon (qui deviendra évêque de Ratisbonne) continua à l'affermir dans ses pieux desseins. Norbert avait trente ans.

Deux ans après Frédéric, archevêque de Cologne, l'ordonna diacre puis prêtre le même jour. De retour au monastère, Norbert célébra sa première messe et prêcha sur la faiblesse de la nature humaine. Le lendemain au chapitre il s'expliqua sur les manquements que la communauté faisait à la Règle et dit aux chanoines qu'ils devaient se réformer. Si certains lui suivirent, d'autres devinrent ses ennemis.

Laissant tout son bien et ses revenus à l'archevêque de Cologne, il ne prit que le strict nécessaire et alla à Saint-Gilles-du-Gard en Languedoc pour rencontrer le pape Gélase II. Après une confession complète, le pape lui accorda le droit de prêcher partout où il voudrait. Bien que ce fût l'hiver il commença ses missions en Languedoc, Guyenne, Poitou et Orléanais. Il n'avait comme compagnons que deux laïcs et un sous-diacre d'Orléans.

 Continuant ses missions, Norbert fut reçu par Burchard, évêque de Cambrai, qui lui confia Hugues son chapelain pour l'accompagner; celui-ci lui succédera dans le gouvernement de son Ordre. Ils prêchèrent dans le Hainaut, le Brabant et à Liège. Les gens se pressaient en foules nombreuses pour l'entendre.

Le pape Calixte II, successeur de Gélase, tint un concile à Reims en 1119 où Norbert leur prêcha la parole de Dieu. Admiratif Barthélémy, l'évêque de Laon, le présenta au pape qui confirma les pouvoirs que lui avait donnés le pape Gélase.

Voulant réformer son chapitre, Barthélémy demanda à Norbert de le faire; mais les chanoines refusèrent. Alors il lui demanda de choisir un lieu dans son diocèse où il pourrait bâtir un monastère. Norbert choisit une vallée déserte nommée Prémontré située dans la forêt de Coucy (20 km de Laon). L'évêque acheta le lieu et ainsi Norbert put s'établir avec treize disciples venus du Brabant.

Bientôt la communauté compta quarante personnes qui firent profession à Noël 1121. Le nouvel Ordre n'était qu'un réforme des chanoines réguliers, conformément à la Règle de Saint Augustin et portaient un habit blanc. Norbert établit d'autres fondations comme celle de Saint Michel d'Anvers alors au diocèse de Cambrai; mais il avait contre lui un hérétique nommé Tankelin qui faisait beaucoup d'adeptes dans les diocèses de Cambrai et d'Utrecht. Il fut assassiné en 1115 lors des troubles qu'il avait lui-même provoqués. La paix ne revint pas pour autant. A la demande de l'évêque, Norbert fut envoyé à Anvers et réussit à ramener les fidèles à la vraie foi. Reconnaissants, les chanoines d'Anvers donnèrent à Norbert l'église Notre-Dame qui deviendra la cathédrale en 1559 lorsque le pape Paul IV érigera Anvers en évêché.

Entre-temps, l'Ordre de Prémontré prenait de l'importance; il comprenait huit cents religieux répartis en dix maisons. Bien qu'officiellement reconnu, Norbert voulut une nouvelle approbation du pape. Il alla à Rome en 1125 et le pape Honorius II confirma l'Ordre en février de l'année suivante par une bulle.

De retour à Prémontré, Norbert  eut la joie de voir l'abbaye de Viviers au diocèse de Soissons suivre son exemple; mais notre saint ne devait pas toujours vivre dans la solitude. Le comte de Champagne, qui suivait ses conseils, l'emmena en Allemagne où il allait se marier avec Mathilde, nièce de l'évêque de Ratisbonne.

Lothaire II, duc de Saxe, fut élu empereur en 1132 et couronné par Innocent II à Rome. C'est après cet événement qu'on demanda à Lothaire de nommer un successeur à Roger sur le siège épiscopal de Magdebourg. Son choix tomba sur le saint abbé de Prémontré.

 Dans son nouveau diocèse, Norbert continua son œuvre de redressement des âmes; mais certains ne l'entendaient pas de cette oreille. L'un d'eux  paya un assassin pour  tuer Norbert lors d'une confession, mais, instruit par une révélation,le saint prêtre fit fouiller l'assassin… Un autre lui décocha une flèche qui le rata. Il mit trois ans à pacifier son diocèse et à en faire la tournée épiscopale.

Les chanoines de Prémontré continuaient leur progression car au chapitre général de l'Ordre il y avait dix-huit abbés.

A la mort du pape Honorius II, Innocent II fut élu pape en 1130; mais Pierre de Leon trouva le moyen de se faire déclarer pape avec l'aide de Roger, duc de Sicile, sous le nom d'Anaclet II. Le schisme ! Innocent II s'enfuit en France et y tint plusieurs conciles. Saint Bernard et Saint Norbert firent tout leur possible pour régler la situation. Accompagné de Norbert, l'empereur Lothaire se rendit en Italie avec son armée en 1132 et rétablit Innocent II sur le trône de Pierre.

Norbert tomba malade alors qu'il se trouvait dans son diocèse. Il mourut le 6 juin 1134. Il avait cinquante-deux ans. Il fut canonisé par Grégoire XIII en 1582. Son corps était gardé à Magdebourg mais les luthériens n'en voulurent pas. Ils consentirent à son enlèvement et l'empereur Ferdinand II le fit transférer à Prague en 1627.

L'abbaye de Prémontré, située à 20 km de Laon, fut achetée en 1861 par le département de l'Aisne. Elle est aujourd'hui un Hôpital psychiatrique.

SAINT PHILIPPE

Un des sept premiers diacres de l'Eglise, + à Césarée. A ne pas confondre avec Saint Philippe apôtre qui mourut à Hiéraple.

SAINT GUDWALL

Evêque de Saint Malo, + fin X^è siècle

SAINT CLAUDE

Archevêque de Besançon et patron du diocèse de Saint Claude + 693