SAINT WILLEHAD

Willehad fut élevé et instruit dans la religion chrétienne au royaume de Northumberland où il était né. Ordonné prêtre, il avait le désir d'aller évangéliser les peuples barbares. S'étant embarqué, il aborda en Frise vers l'an 772 et commença sa mission à Dockum (Dokkum aux Pays-bas) près du lieu du martyre de Saint Boniface en 754. Avec l'aide de la prière, Willehad réussit à baptiser un grand nombre de païens.

De Dockum il passa l'Issel (rivière Yssel ou Ijssel) pour arriver à Over-Issel. Les habitants de la ville de Humark (Alkmaar) voulaient sa mort mais les sorts jetés contre Willehad se retournèrent contre eux. Il continua sa route dans les pays qu'on nommait Treutonia ou Drentia où il obtint beaucoup de conversions; mais ses disciples se mirent à démolir les idoles et les païens en colère décidèrent de massacrer les missionnaires. L'un d'eux  assena un coup d'épée sur la tête de Willehad, mais la Providence retint le coup. On dit, selon Saint Anschaire, que l'épée perdit de sa force en coupant un cordon placé autour de son cou et auquel était lié un reliquaire qu'il portait toujours. Les idolâtres, surpris par le fait, conçurent de la vénération pour le saint homme. Ensuite Willehad se rendit à Brême : il fut ainsi le premier missionnaire qui passa l'Elbe.

Willehad prêcha pendant sept ans l'évangile aux Saxons qui occupaient de l'Oder jusqu'au Rhin la partie septentrionale de la Germanie, mais sa mission fut interrompue par la révolte des Saxons contre Charlemagne en 782. Dans cette guerre, ce dernier détruisit la fameuse idole nommée Irmensoul (Mercure) avec son temple  dans la forteresse d'Ebresbourg. La colonne qui supportait l'idole fut transportée par Charlemagne dans une église nouvelle qu'il fit bâtir à Hildesheim comme symbole de sa victoire contre le paganisme; mais les idolâtres, avec à leur tête Witikind, se révoltèrent à nouveau et massacrèrent beaucoup de chrétiens. Alors Willehad s'embarqua pour la Frise afin d'échapper au massacre. Il profita de cette circonstance pour aller à Rome afin de rendre compte au pape Adrien de sa mission. De là, il revint en France au monastère d'Epternac (Echternach au Luxembourg) où il passa deux ans à copier les épîtres de Saint Paul, entre autres.

Witikind ayant été baptisé en 785 et la paix rétablie en Saxe, Willehad y retourna. Sous la protection de Charlemagne, il s'établit dans le Wigmore entre Wesel et l'Elbe et fut sacré évêque des Saxons le 15 juillet 787. Il résida alors à Brême. Son psautier qu'il récitait tous les jours et que nous avons encore fut gardé par Hildegarde, femme de Charlemagne.

Willehad fit bâtir une cathédrale en bois. Son successeur, Villoric, la reconstruisit en pierre. Willehad mourut dans un village de la Frise appelé Blekensee, aujourd'hui Plexem. Son corps fut porté à Brême et enterré dans la cathédrale. Plusieurs miracles eurent lieu sur son tombeau. Saint Anschaire, son troisième successeur et premier archevêque de Hambourg, le plaça au nombre des saints par l'autorité du pape.

Willehad fut missionnaire pendant trente-cinq ans et évêque pendant un peu plus de deux ans.

LES QUATRE COURONNES

Frères martyrs à Rome en 304 (voir ce jour en 2019)

SAINT GODEFROI

Evêque d'Amiens + en 1115