Le 23 août 1838, Pierre Chanel, missionnaire sur l’île de Futuna (France, Pacifique), entend un vacarme assourdissant non loin de sa maison.

Il aperçoit un homme ensanglanté sortant d’une maisonnette voisine. Il s’y précipite. Parvenu à l’intérieur, Pierre comprend ce qui s’y passe : les occupants pleurent et hurlent autour d’une paillasse sur laquelle gît une femme âgée, vraisemblablement agonisante. Celle-ci aperçoit le prêtre. Son regard ne le quitte plus.

Pierre désire connaître la raison d’un tel tohu-bohu mais il ignore le dialecte local. Un homme improvise deux mots en français. Pierre le prie de demander à la vieille dame si elle veut être baptisée avant de mourir ?

La réponse est catégorique : non ! Presque furieuse, elle ajoute que la religion de ses ancêtres est la sienne et que rien ne la fera changer d’avis ! Puis, avec un air menaçant, elle dit au prêtre de partir avant que les hommes du village ne s’en prennent à lui.

Pierre a lu dans son cœur. Il retourne la voir quelques heures plus tard. Cette fois, « l’intérêt que je lui porte paraît la toucher », écrira-t-il dans son journal.

Une seconde fois, il lui propose le baptême. Alors que rien, absolument rien, ne prédispose la malade à se convertir - les habitants de l’île sont alors hostiles à la foi chrétienne - elle accepte avec joie. Sa physionomie a changé. Elle sourit au saint et lui tend la main.

La dame meurt quatre jours plus tard. Pierre célèbre ses funérailles sans la moindre contestation de la famille de la défunte. Une première à Futuna !

Pierre, martyr du Pacifique, a été béatifié en 1889 puis canonisé par Pie XII en 1954.