Amie de sainte Thérèse d'Avila, Catherine, née à Naples (Italie) dans une grande famille, mène une vie d'ascèse rigoureuse dès ses huit ans. Après sa première communion, elle voue sa virginité à Dieu.

En 1550, elle se rend en Espagne où elle prend en charge l'éducation de l'infant Charles, futur roi.

Dès lors, elle obtient de Jésus de ne jamais manger de viande ni de poisson, et de se contenter de légumes et d'eau ; certains jours de fête, elle n'absorbe strictement rien. Malgré ses austérités, elle remplit merveilleusement ses fonctions.

Toutefois l'ambiance de la cour lui déplaît. Saint Pierre d'Alcantara l'encourage à se retirer dans un endroit solitaire et, à cet effet, lui désigne un lieu retiré de tout, plus propre à servir de tanière aux bêtes féroces que de demeure à une personne qui venait de quitter la cour. Catherine se fait ermite. Elle a 45 ans.

De 1564 à sa mort en 1577, elle ne prend comme nourriture que l’herbe des champs, quoique il lui arrive fréquemment de ne rien manger pendant des semaines. Plus tard, devenue malade, elle consentit à manger quatre onces de pain grossier  tous les huit jours .

La sainte passa les sept dernières années de sa vie dans une petite grotte creusée à son intention par les Carmes déchaussés.

Sainte Thérèse d'Avila, et l'Eglise toute entière, l'ont proclamée comme une grande sainte.