Originaire de Smyrne (Turquie), Irénée arrive en Gaule en 157. Il est ordonné prêtre puis, après avoir été sacré évêque, il succède à Pothin sur le siège épiscopal de Lyon.

En 202, un édit de l’empereur Septime Sévère le condamne au martyre. Quelques heures avant de mourir, un ange l’avertit : « Irénée, le Seigneur Jésus te convie avec ton peuple au royaume des Cieux, auquel tu parviendras par la voie du martyre. Les patriarches et les prophètes t’attendent avec tes compagnons. Le chœur des apôtres, dont tu as fait retentir les enseignements dans cette ville, te contemple avec joie. Les anges se tiennent devant le tribunal du Sauveur en proclamant ta constance. »

L’ange ajoute : « La bienheureuse Marie te rend grâce ainsi que les saintes vierges dont tu célèbres la pureté dans tes exhortations. L’armée des martyrs sollicite pour toi et pour tes compagnons la grâce de vous voir dans ses rangs ; des places brillantes vous sont réservées, et ton prédécesseur saint Pothin t’attend. »

Irénée s’écria : « Je te rends grâce, Seigneur de ce que tu as daigné m’envoyer un de tes anges pour me combler de joie. Donne, Seigneur, de la constance à ce peuple, afin que tous te confessent sans crainte et que, fortifiés par ta présence, ils méritent d’obtenir tes couronnes éternelles. »

Irénée rend son âme à Dieu dans une grande paix.

Le pape François lui a décerné le titre de Docteur de l’Église le 21 janvier 2022.