Aristocrate romaine, Cécile est une chrétienne fervente. Elle évangélise son milieu social. Elle convertit son mari. Le pape Urbain Ier vient célébrer la messe à son domicile.

Mais l’empereur Alexandre Sévère persécute les chrétiens et Cécile, malgré sa fortune, est arrêtée. Refusant de renier sa foi, elle est sauvagement assassinée vers 230.

Le pape Urbain Ier fait ériger un oratoire sur l’emplacement de sa demeure, au quartier du Trastevere, lieu mentionné en 499 comme le titulus Ceciliae.

Au VIe siècle, le pape Vigile y célèbre l’eucharistie.

Mais jusqu’au IXe siècle, on perd la trace du lieu de la sépulture de Cécile. En 821, le pape Pascal Ier fait un rêve : la sainte lui apparaît et lui révèle l’emplacement de son tombeau : les catacombes de Saint-Calixte à Rome. L’année suivante, des fouilles mènent à la découverte du sarcophage qui est transféré dans l’église du Trastevere.

En 1599, le cardinal Paolo Emilio Sfondrati organise des fouilles dans cette église. Cécile, future patronne des musiciens, est retrouvée intacte. Les témoins de l’exhumation sont frappés par le fait suivant : le corps est resté dans la position identique où il se trouvait le jour du martyre, près de 17 siècles auparavant ! L’année suivante, le sculpteur Stefano Maderno, témoin de l’exhumation, réalise une œuvre totalement conforme à la réalité : Le martyre de sainte Cécile.