Daniel Comboni eut deux amours indéfectibles: le Christ et l'Afrique. Et il fit tout son possible pour que l'un et l'autre se rencontrent durablement. Né à Limone sul Garda (Lombardie) en 1831, il avait été confié à l'âge de 12 ans à un institut basé à Vérone et dédié à l'éducation des enfants pauvres. Dans cet établissement fondé par le P. Nicola Mazza (vénérable depuis 2013), Daniel Comboni avait senti grandir en lui une vocation au sacerdoce, doublée d'une attirance pour la vie missionnaire. Daniel songea d'abord au Japon, mais le témoignage bouleversant d'un prêtre revenu d'Afrique modifia son désir. Avant même de recevoir la prêtrise en 1854, Daniel Comboni fit le serment de « consacrer toute son existence à l'apostolat en Afrique centrale ».

En 1857, le jeune prêtre débarquait à Khartoum (Soudan), en compagnie de cinq autres missionnaires dépêchés par Don Mazza. Tous frémissaient d'ardeur pour remédier à la misère matérielle et spirituelle des habitants. Mais l'expédition – à l'instar de toutes celles menées par l'Église dans cette région depuis quinze ans – tourna rapidement au cauchemar: trois des six missionnaires succombèrent, victimes de la dureté du climat, et Daniel Comboni dut rentrer en Italie pour soigner une fièvre récalcitrante.

Au début des années 1860, devant les lourdes pertes humaines enregistrées en Afrique centrale, la Propagation de la foi décida de suspendre les missions dans cette partie du continent. Cependant Daniel Comboni ne pouvait se résoudre à cette décision: en 1864, il rédigea un texte – intitulé « Plan pour la régénération de l'Afrique » – basé sur une idée-force: il fallait aider l'Afrique à se convertir par elle-même, c'est-à-dire former de jeunes autochtones qui, de retour dans leurs villages, se feraient les évangélisateurs de leurs frères africains.

Épuisé de tant de fatigues et d'épreuves, Daniel Comboni mourut à Khartoum, le 10 octobre 1881, en disant: « Je meurs, mais mon œuvre ne mourra pas. » Des mots qui résonnent comme une prophétie, alors que ses fils spirituels, les missionnaires comboniens, viennent tout juste d'élire, le 30 septembre dernier, le premier supérieur général africain de leur histoire, le P. Tesfaye Tadesse, originaire d'Éthiopie.

Tout au long de ce mois missionnaire nous serons à l'écoute de saint Daniel Combani.

Bon et saint Dimanche à vous tous.

Caro.