Le prince allemand Jean-Frédéric de Brunswick, luthérien, est heureux d’entrer dans la ville d’Assise (Italie) en cette journée ensoleillée du 5 février 1651. Depuis quelques semaines, il s’était mis à douter de sa foi protestante, déplorant que les pasteurs négligent l’enseignement traditionnel des Pères de l’Église. On lui avait parlé de saint Joseph de Cupertino, un moine capucin qui lévitait… Prétextant un voyage d’agrément, il rejoint l’Italie pour rencontrer ce personnage qui pourrait l’éclairer sur la vérité du catholicisme.

Accueilli comme il se doit par les franciscains du couvent d’Assise, Jean-Frédéric prend la décision de repartir dès le lendemain matin. Un des religieux, le père César de Roccasecca lui dit : « Vous ne pouvez vous en aller, si vous désirez parler avec le frère Joseph. »

— « Je le rencontrerai, mais je me bornerai à un simple entretien avec lui », répond le prince.  

— « Ne voulez-vous pas le voir célébrer la messe ? » 

A court d’argument, le prince accepte. 

On lui fait gravir un petit escalier intérieur jusqu’à la chapelle du couvent, où il prend discrètement place, sur la dernière rangée de bancs. 

La messe du saint a commencé bien avant son arrivée. La communauté et quelques fidèles se préparent à réciter le Pater noster. 

Soudain, des cris fusent : après que l’hostie lui soit sortie des mains, Joseph de Cupertino s’élève de terre à une distance de quatre pas. Son visage ruisselle de larmes. Il est en extase et le Saint-Sacrement flotte littéralement au-dessus de l’autel. 

Puis, comme s’il sortait d’un rêve, le saint reprend sa place initiale, et, après quelques secondes d’hésitation, brise l’hostie miraculeuse. 

Après la messe, le père César rencontre le saint qui lui explique qu’il ne connaît pas les personnes qui ont assisté à sa messe au fond de la chapelle, en ajoutant : « Ceux que tu m’as envoyés ce matin à la messe ont le coeur dur ; ils ne croient rien de ce que croit l’Église. C’est pour cela que “l’Agneau” s’est endurci entre mes mains, au point que je ne pouvais le briser. »  

Le frère César informe alors Joseph de l’identité du visiteur et lui explique que c’est à lui que Dieu demande de le convertir. Or, le saint est un homme d’une grande humilité ; il ne sait pas s’exprimer correctement et ignore les codes de la politesse. 

Son supérieur lui confie alors des lettres de cardinaux recommandant le prince. Joseph les amène dans sa cellule et les dépose au pied de son crucifix en disant : « Seigneur, à toi d’agir. À toi l’inspiration, à toi l’action ! »

Dans l’après-midi du 5 février, une première rencontre est tenue entre le saint et Jean-Frédéric. Elle dure plusieurs heures. L’entourage commence à s’impatienter. Le moine volant a déclaré au prince protestant : « Prince, je ne désire rien d’autre que le Salut de votre âme. »

Le lendemain, Jean-Frédéric assiste à la messe célébrée par le frère Joseph de Cupertino. Soudain, son voisin le pousse brutalement du coude pour qu’il lève le regard : le saint, soulevé de terre, tient entre ses mains une hostie d’une blancheur immaculée à l’intérieur de laquelle apparaît nettement une croix noire.  

Le cœur ouvert à la grâce, Jean-Frédérique se met à pleurer. 

Dans les heures qui suivirent ce prodige, le prince accepta de porter le cordon franciscain que lui remit Joseph en disant : « Je te lis pour le paradis ! » Puis il assista à l’office des vêpres et aux complies. 

La nuit suivante, Jean-Frédéric abjura le protestantisme dans la cellule du saint, en présence du père Ange Scarinci de Casalmaggiore. 

D’abord connue des seuls cardinaux, la conversion du prince fut définitive. Jusqu’à sa mort en 1689, il demeura dans la foi de saint Pierre.